Lukas Kopacki, quien regres贸 a casa despu茅s que el campus de su universidad cerrara por la pandemia de coronavirus, se hab铆a estado sintiendo mal durante d铆as, con dolores de cabeza y garganta, y dificultad para respirar. Pero le preocupaba que ir al consultorio m茅dico pudiera enfermarlo m谩s.
“No ten铆a ganas de entrar en ese agujero negro de bacterias y virus”, dijo Kopacki, de 19 a帽os, de Ringwood, Nueva Jersey.
Entonces, la semana del 16 de marzo, el estudiante de la Universidad de Vermont decidi贸 llamar a Teladoc, una compa帽铆a que conecta a pacientes con m茅dicos por tel茅fono en todo el pa铆s. El m茅dico le diagnostic贸 una infecci贸n sinusal y le envi贸 una receta para un antibi贸tico a su farmacia local.
Con su cobertura de salud de Aetna, que a principios de marzo renunci贸 temporalmente a su copago de $45 por atenci贸n virtual, Kopacki pag贸 de su bolsillo $1.44, que cubri贸 los costos del medicamento.
“Fue f谩cil y r谩pido”, dijo.
Recibir atenci贸n m茅dica por tel茅fono o videoconferencia ha existido durante varias d茅cadas, pero el brote de coronavirus ha llevado a un aumento en el uso de la telemedicina como nunca antes se hab铆a visto, seg煤n los sistemas de salud y los grupos de proveedores en todo el pa铆s.
Millones de estadounidenses buscan atenci贸n conect谩ndose electr贸nicamente con un m茅dico, muchos por primera vez. Los sistemas de salud, las aseguradoras y los grupos de m茅dicos dijeron que esta pr谩ctica permite a las personas practicar el distanciamiento social a la vez que reduce la propagaci贸n de la enfermedad, y protege a los trabajadores de salud.
Las empresas privadas de tecnolog铆a como Teladoc, Doctor On Demand y Amwell, y los grandes sistemas de atenci贸n m茅dica, pueden proporcionar un m茅dico directamente a alguien que se contacte con ellos.
Otros pacientes pueden pedir una cita de telemedicina con su m茅dico habitual, que puede utilizar aplicaciones inform谩ticas a trav茅s de celulares y computadoras. Todos los tipos de atenci贸n primaria y especializada, y los servicios de salud mental se pueden proporcionar a trav茅s de la telemedicina.
Muchos hospitales han agregado recientemente servicios de telemedicina para evitar que los pacientes preocupados por el coronavirus colmen sus salas de emergencia.
Tambi茅n estimulados por el objetivo de mantener a los pacientes alejados de las instalaciones m茅dicas abarrotadas, las aseguradoras, del gobierno y privadas han aumentado el pago de las visitas de telemedicina para que est茅n a la par de las citas en persona.
Antes del brote, las aseguradoras pagaban menos de la mitad de esa cantidad, lo que disuad铆a a muchos m茅dicos de ofrecer este servicio.
La semana del 16, Medicare habilit贸 a todos los afiliados usar la telemedicina, una opci贸n que anteriormente solo estaba disponible para personas que viven en 谩reas remotas, y para chequeos espec铆ficos y breves. El gobierno federal tambi茅n dijo que los m茅dicos podr铆an ofrecer servicio fuera de sus estados durante la pandemia para tratar a los pacientes de Medicare virtualmente, incluso si no tienen licencia en el estado del paciente.
California, Florida y otros estados tambi茅n han renunciado a sus requisitos de que un m茅dico tenga licencia en el estado para brindar atenci贸n.
La Cl铆nica Cleveland est谩 en camino de registrar m谩s de 60,000 visitas de telemedicina en marzo, seg煤n sus autoridades. Antes de marzo, ese sistema de salud, que tiene hospitales en Ohio y Florida, promediaba unas 3,400 visitas virtuales al mes.
Su sistema Express Care Online atiende a pacientes de todo el pa铆s las 24 horas del d铆a. Alrededor del 75% de las llamadas ahora provienen de personas preocupadas de haber contra铆do COVID-19, dijo el doctor Matthew Faiman, director m茅dico del servicio. Al igual que muchos otros sistemas de salud, la atenci贸n de urgencia virtual de Cleveland Clinic est谩 de los pacientes durante la pandemia.
“Estamos viendo un aumento significativo en la demanda de pacientes que buscan atenci贸n, tanto las personas preocupadas por el virus como los pacientes que est谩n enfermos y que necesitan saber c贸mo manejar sus s铆ntomas”, explic贸 Faiman.
La cl铆nica ha contratado m谩s m茅dicos para telesalud desde que se cancelaron las cirug铆as electivas y menos pacientes van al consultorio.
“La telemedicina ha estado en los bordes del sistema por un tiempo”, dijo el doctor Manish Naik, director de tecnolog铆a de informaci贸n m茅dica de la Cl铆nica Regional de Austin, en Texas. “Y, cuando todo esto termine, muchos m茅dicos y pacientes querr谩n que la opci贸n de telemedicina permanezca”.
Por supuesto, tales visitas tienen limitaciones, como cuando los m茅dicos necesitan auscultar los pulmones o el coraz贸n de un paciente u ordenar una radiograf铆a para verificar si hay neumon铆a. Pero Naik dijo que la telemedicina tambi茅n brinda a los m茅dicos una visi贸n m谩s completa de los pacientes a trav茅s de “observaci贸n en el hogar” e interacciones que muestran “cosas que nunca antes pudimos ver”.
Antes de marzo, NYU Langone Health en Nueva York ten铆a alrededor de 50 visitas virtuales por d铆a a trav茅s de su plataforma de telemedicina de atenci贸n de urgencia. Durante la semana del 23 de marzo, el sistema hospitalario ha promediado alrededor de 900 por d铆a.
Para el 80% de las visitas de telemedicina, la tos es la principal preocupaci贸n, seguida por la fiebre, dijo el doctor Paul Testa, jefe de informaci贸n m茅dica. NYU Langone tiene 170 m茅dicos que atienden a pacientes a trav茅s de la telemedicina, en comparaci贸n con 35 antes, dijo.
“No estamos recomendando pruebas para todos, pero estamos aconsejando el cuidado personal, la hidrataci贸n y el autoaislamiento”, agreg贸 Testa. “El objetivo es crear una opci贸n para estos pacientes en lugar que se apresuren a una urgencia o a una sala de emergencias”.
Si un paciente tiene problemas para respirar, un proveedor de telemedicina de la NYU le indicar谩 que llame a una ambulancia si es necesario o que vaya a la sala de emergencias.
Teladoc tiene un promedio de 15,000 visitas de pacientes por d铆a en los Estados Unidos, 50% m谩s que en febrero. Los tiempos de espera han aumentado de minutos a horas en algunos casos, dijo un vocero.
En la Cl铆nica Regional de Austin, que cuenta con 340 m茅dicos en 28 consultorios, casi la mitad de las visitas de pacientes ahora son virtuales en comparaci贸n con una fracci贸n antes del brote.
“Con la situaci贸n de COVID-19, tenemos pacientes que est谩n nerviosos por venir, y no queremos pacientes con s铆ntomas que expongan a otros”, dijo Naik.
La administraci贸n Trump estuvo actuando para ampliar las opciones de telemedicina incluso antes de la pandemia. En 2019, le permiti贸 a Medicare pagar por primera vez a los m茅dicos un promedio de $14 por una llamada telef贸nica de cinco minutos para comunicarse con sus pacientes.
Ken Prussner, de 74 a帽os, de Herndon, Virginia, us贸 la computadora de su casa el lunes 23 para conectarse con su m茅dico de toda la vida.
Prussner ten铆a una enfermedad gastrointestinal y un poco de fiebre, y su familia quer铆a asegurarse que no tuviera COVID-19. Habl贸 con su m茅dico como si estuviera en el consultorio. Prussner ten铆a una infecci贸n t铆pica del intestino delgado que desaparecer铆a por s铆 sola en tres o cinco d铆as.
“Fue bastante sencillo”, dijo Prussner, oficial retirado del Servicio Exterior de los Estados Unidos.
