Hay un virus mortal que se propaga de estado a estado. Se aprovecha de los m谩s vulnerables, atacando a los enfermos y a los adultos mayores sin piedad. En los 煤ltimos meses, se ha cobrado la vida de al menos .
Se trata del virus de la influenza, que causa la gripe, y que representa una amenaza mucho mayor para los estadounidenses que el brote de coronavirus de China que est谩 siendo noticia en todo el mundo.
“Cuando pensamos en el peligro relativo de este nuevo coronavirus y de la influenza, simplemente no hay comparaci贸n”, explic贸 el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva y pol铆tica de salud en el Centro M茅dico de la Universidad de Vanderbilt.
Por supuesto, el brote de coronavirus, que se origin贸 el mes pasado en la ciudad china de Wuhan, debe tomarse en serio. Este virus puede causar neumon铆a y ya se le atribuyen 800 casos y ; aunque investigadores brit谩nicos estiman que .
Una segunda persona en los Estados Unidos que visit贸 China en diciembre fue diagnosticada con el virus de Wuhan, dijeron el viernes 24 de enero funcionarios de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). Trabajadores de salud p煤blica est谩n monitoreando a otros 63 pacientes en 22 estados.
La influenza rara vez recibe este tipo de atenci贸n, a pesar que mata a m谩s estadounidenses cada a帽o que cualquier otro virus, dijo el doctor Peter Hotez, profesor de pediatr铆a, virolog铆a molecular y microbiolog铆a en el Baylor College of Medicine de Houston.
La influenza ya ha enfermado al menos a 13 millones de estadounidenses este invierno, con 120,000 internaciones y 6,600 muertes, seg煤n los CDC. Y la temporada de gripe ni siquiera ha alcanzado su punto m谩ximo. En un mal a帽o, la gripe puede matar a .
A nivel mundial, la gripe causa unos 5 millones de casos de enfermedades graves cada a帽o, y mata a 650,000 personas en ese lapso, seg煤n la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS).
Y, sin embargo, los estadounidenses no est谩n particularmente preocupados.
Seg煤n los CDC, menos de la mitad de los adultos se vacunaron contra la gripe la temporada pasada. Incluso entre los ni帽os, que pueden ser especialmente vulnerables a las enfermedades respiratorias, solo el 62% recibi贸 la vacuna.
Si las personas no le tienen miedo a la gripe, quiz谩s sea porque est谩n acostumbrados a las advertencias anuales. Para ellos, la gripe es una noticia vieja. Sin embargo, los virus que llevan nombres de lugares lejanos, como el 脡bola, el Zika y el Wuhan, inspiran terror.
“La familiaridad genera indiferencia”, dijo Schaffner. Sin embargo, “debido a que es nuevo, es misterioso y proviene de un lugar ex贸tico, el coronavirus crea ansiedad”.
Algunos m茅dicos bromean diciendo que a la gripe habr铆a que cambiarle el nombre. 鈥淒eber铆amos llamarla virus XZ-47, o algo m谩s aterrador “, dijo el doctor Paul Offit, director del Centro de Educaci贸n sobre Vacunas del Hospital Infantil de Philadelphia.
En la Rep煤blica Democr谩tica del Congo, el sarampi贸n ha matado a 2.000 personas en el 煤ltimo a帽o, m谩s del doble que el 茅bola. Sin embargo, dicen que esta crisis ha recibido poca atenci贸n. Casi todas las v铆ctimas del sarampi贸n fueron menores de 5 a帽os.
Algunas personas pueden preocuparse menos por la gripe porque hay una vacuna, cuya protecci贸n ha oscilado entre el en los 煤ltimos a帽os. Simplemente tener la opci贸n de recibirla o no puede dar a las personas una ilusi贸n de control, dijo Schaffner.
Pero la gente a menudo se siente impotente para luchar contra nuevos virus. El hecho que un pasajero de un avi贸n transmitiera el SARS a otros pasajeros y a la tripulaci贸n hizo que las personas se sintieran especialmente vulnerables.
Debido a que el virus Wuhan es nuevo, los humanos no tienen anticuerpos que los protejan. Los m茅dicos no han tenido tiempo de desarrollar tratamientos o vacunas.
La gran pregunta, hasta ahora desconocida, es con qu茅 facilidad se transmite el virus de una persona infectada a otras. La semana del 20 de enero, la OMS opt贸 por no declarar el brote de Wuhan como una emergencia sanitaria internacional. Pero advierten que el brote no ha alcanzado su punto m谩ximo. Cada paciente con el nuevo coronavirus parece estar infectando a al menos otras dos personas.
En comparaci贸n, los pacientes con SRAS (S铆ndrome Respiratorio Agudo Severo) propagan la infecci贸n a un promedio de dos a cuatro personas. Cada paciente con sarampi贸n, uno de los virus m谩s contagiosos conocidos por la ciencia, infecta de 12 a 18 personas no vacunadas.
Autoridades de salud temen que el nuevo coronavirus pueda parecerse al SRAS, que apareci贸 repentinamente en China en 2002 y se extendi贸 a 26 pa铆ses, enfermando a 8,000 personas y matando a 774, seg煤n la OMS.
Estados Unidos tuvo suerte, dijo Schaffner. Solo ocho estadounidenses se infectaron y ninguno muri贸, seg煤n los CDC. Sin embargo, el SRAS provoc贸 un p谩nico global, lo que llev贸 a las personas a cancelar reservas de hoteles, vuelos y cerrar negocios.
Los coronavirus pueden ser impredecibles, explic贸 el doctor Michael Osterholm, director del Centro de Investigaci贸n y Pol铆tica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. Mientras que algunos pacientes nunca infectan a nadie m谩s, las personas que son “s煤per diseminadoras” pueden transmitirlo a docenas.
En el Centro M茅dico Samsung de Se煤l, en 2015, un solo paciente de la sala de emergencias infect贸 a 82 personas, incluidos pacientes, visitantes y personal, de salud, con un coronavirus llamado MERS o S铆ndrome Respiratorio del Medio Oriente. Parte del hospital cerr贸 para controlar el virus.
Sin embargo, el MERS nunca ha representado una gran amenaza para los Estados Unidos. Seg煤n los CDC, solo dos pacientes en el pa铆s, profesionales de salud que hab铆an trabajado en Arabia Saudita, dieron positivo en la prueba del virus. Ambos sobrevivieron.
Hotez, que est谩 trabajando para desarrollar vacunas contra enfermedades olvidadas, dijo que le preocupan los ni帽os no vacunados. La mayor铆a de los que mueren por la gripe no fueron vacunados, dijo. Y muchos eran sanos. “Si est谩s preocupado por tu salud, vac煤nate contra la gripe”, dijo Hotez. “No es demasiado tarde”.
