Colorado Springs, Colo.- Cuarenta y dos cajas de correo devuelto descansan sobre una pared de la oficina del Departamento de Servicios Humanos del condado de El Paso, en una reciente ma帽ana de oto帽o. Sol铆a 鈥嬧媓aber tres veces m谩s.
Cada semana, el Servicio Postal de los Estados Unidos lleva de cuatro a 15 bandejas de correspondencia a esa oficina, cada una con m谩s de 250 cartas que no pueden entregar a los residentes del condado inscritos en Medicaid u otros programas de asistencia p煤blica. Lo mismo ocurre en otros condados. Colorado estima que aproximadamente el 15% de las 12 millones de cartas de los programas de asistencia p煤blica que se env铆an a 1.3 millones de miembros en todo el estado se devuelven: unas 1.8 millones de piezas de correo no entregado cada a帽o.
Es responsabilidad del personal de cada condado contactar a las personas para confirmar su direcci贸n correcta y su elegibilidad para Medicaid, el programa de seguro de salud federal-estatal para personas con bajos ingresos.
Pero el a帽o pasado, funcionarios estatales decidieron que, si los trabajadores sociales no pueden contactarse con los destinatarios, pueden cerrar esos casos y cortar los beneficios de salud despu茅s de un solo correo devuelto.
Medicaid, los cupones de alimentos y otros programas de beneficios p煤blicos han evitado el camino hacia la comunicaci贸n digital y contin煤an operando en gran medida en un mundo basado en papel. Eso esencialmente vincula los beneficios que salvan vidas de algunas de las poblaciones m谩s vulnerables a los caprichos del Servicio Postal.
A medida que el correo devuelto se acumula, muchos estados est谩n tomando medidas cada vez m谩s dr谩sticas para superar el engorroso trabajo atrasado. Colorado, , y se encuentran entre los que han luchado contra este volumen de correspondencia. Cuando Arkansas implement贸 el requisito de trabajo para ser elegible para Medicaid, que perdieron los beneficios no respondieron a los correos o no pudieron ser contactados.
En el mejor de los casos, el endurecimiento de las pol铆ticas sobre correo devuelto podr铆a ahorrarles a los estados algo de dinero, y aquellos que a煤n son elegibles para recibir estos beneficios solo experimentar铆an una brecha temporal en su atenci贸n. Pero incluso los retrasos breves pueden exacerbar las condiciones cr贸nicas de salud de algunos pacientes o llevar a costosas visitas al hospital.
Y, en el peor de los casos, el correo devuelto puede estar contribuyendo a una ca铆da importante en la inscripci贸n de Medicaid, y a un mayor n煤mero de personas sin seguro. Muchos de los que quedan atrapados en esta situaci贸n rara vez se dan cuenta hasta que buscan atenci贸n m茅dica.
“Hay mucha preocupaci贸n sobre este tema”, dijo , analista de pol铆ticas de salud del Urban Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, D.C. “驴Est谩n siendo eliminados de los registros injustamente y demasiado r谩pido?
Tomando acci贸n
Los estados han estado caminando por la cuerda floja. Mientras tratan de ayudar a sus residentes m谩s pobres, tambi茅n est谩n lidiando con el apretado presupuesto de Medicaid, y con la presi贸n de la administraci贸n Trump sobre los criterios de elegibilidad.
Algunos estados han buscado “denegaciones de procedimiento porque mantuvo sus costos bajos”, dijo Cindy Mann, quien dirigi贸 el programa Medicaid bajo la administraci贸n de Obama.
“Pero obviamente no queremos excluir a alguien mientras todav铆a es elegible”, dijo Mann, quien ahora es socia del bufete de abogados Manatt, Phelps & Phillips.
Las familias de bajos ingresos que dependen de los beneficios p煤blicos tienden a mudarse con frecuencia, lo que aumenta el riesgo de error en las direcciones archivadas. Pero si una persona se muda fuera del estado, el beneficio de Medicaid administrado por el estado no puede mudarse con ella.
“Los estados siempre han tenido problemas con la forma de manejar el correo devuelto”, dijo Jennifer Wagner, analista principal de pol铆ticas del Center on Budget and Policy Priorities, un grupo de expertos de tendencia de izquierda en Washington, DC. “Pero recientemente hemos o铆do hablar de estados presionando por una pol铆tica agresiva sobre la cancelaci贸n de beneficios cuando el estado recibe el correo devuelto, y eso ha llevado a una cancelaci贸n significativa de inscripciones”.
En abril de 2018, Colorado redujo su umbral recomendado para actuar sobre el correo devuelto de tres piezas de correo no entregado a solo una. De mayo de 2017 a mayo de 2019, la inscripci贸n en Medicaid y el Programa de Seguro de Salud Infantil (CHIP) disminuy贸 un 8,5% en el estado, m谩s de tres veces la baja nacional (2,5%), seg煤n la Comisi贸n de Acceso y Pago de Medicaid y CHIP, un panel asesor del Congreso.
No est谩 claro cu谩nto de la ca铆da se debi贸 al correo devuelto. La disminuci贸n de la inscripci贸n tambi茅n podr铆a reflejar alguna combinaci贸n de una regla federal propuesta para negar la residencia permanente a los inmigrantes que usan beneficios p煤blicos, recortes en los fondos federales para la divulgaci贸n para inscribir a las personas en la cobertura de salud o una econom铆a mejorada.
De los m谩s de 131,000 hogares de Colorado que reciben correspondencia sobre beneficios p煤blicos cada a帽o, el estado estima que no se puede contactar a aproximadamente 1 de cada 4, lo que resulta en el posible cierre de casi 33,000 casos.聽(Markian Hawryluk/KHN)
Colorado no ha establecido una forma de rastrear cu谩ntas personas est谩n perdiendo beneficios debido al correo devuelto o lo que les sucede a quienes lo hacen.
“No tenemos un punto de datos que podamos rastrear”, dijo Marivel Klueckman, quien supervisa las funciones de elegibilidad de Medicaid para Colorado. “Eso es algo que estamos construyendo para el futuro”.
De los m谩s de 131,000 hogares de Colorado que reciben correspondencia por beneficios p煤blicos cada a帽o, el estado estima que no se puede llegar a aproximadamente 1 de cada 4, lo que resulta en el posible cierre de casi 33,000 casos.
Es posible que las personas excluidas de los beneficios nunca sepan por qu茅 y no intenten restablecer sus beneficios, lo que preocupa a Bethany Pray, directora del programa de atenci贸n m茅dica en el Colorado Center on Law and Policy, un grupo de ayuda legal con sede en Denver.
“Vas a perder personas que son verdaderamente elegibles y que nunca deber铆an haber sido retiradas y que enfrentan barreras para volver a inscribirse”, dijo Pray.
Problemas en formato sobres
La falta de confiabilidad del Servicio Postal, particularmente en las zonas rurales del estado, se suma a las preocupaciones sobre la dependencia del correo postal para la correspondencia gubernamental importante.
Los funcionarios de la ciudad tur铆stica de esqu铆 de Snowmass Village, por ejemplo, se quejaron la primavera pasada que no recibieron ning煤n correo durante toda una semana.
“Hemos tenido m谩s de 6 pies de nieve en las 煤ltimas dos semanas y todav铆a recibimos m谩s quejas sobre la entrega postal que la eliminaci贸n de nieve”, escribieron los funcionarios de la ciudad en una encuesta realizada en marzo por la Colorado Association of Ski Towns. “La gente no recibe facturas, convocatorias de jurados, medicamentos, correo certificado”.
En junio, tres miembros de la delegaci贸n del Congreso de Colorado enviaron una carta al director general de correos, presionando para que abordara una variedad de problemas postales, incluido el correo perdido o devuelto.
Los programas de asistencia p煤blica de Colorado env铆an m谩s de un mill贸n de cartas por mes, a un costo de casi $6 millones anuales. Esa es una peque帽a parte de lo que se gasta en la asistencia real, dado que solo el programa Medicaid de Colorado cuesta $9 mil millones al a帽o.
Cortar la asistencia despu茅s de una sola pieza de correo devuelta tambi茅n ayuda al estado a evitar pagos mensuales a las organizaciones regionales de salud para el manejo de casos y servicios dentales para aquellos que ya no califican para los beneficios.
Sin embargo, Klueckman, del Medicaid de Colorado, dijo que el estado se preocupa principalmente por asegurarse de que los residentes elegibles reciban sus notificaciones y permanezcan inscritos. El estado traslad贸 las determinaciones y renovaciones de elegibilidad en l铆nea y ahora ofrece una aplicaci贸n m贸vil para que los residentes tambi茅n puedan recibir notificaciones electr贸nicamente.
A discreci贸n local
Colorado planea abrir un centro de correo devuelto consolidado para el estado tan pronto como julio de 2020. Eso podr铆a proporcionar consistencia a algunas econom铆as, pero tiene el potencial de aumentar el n煤mero de personas que queden fuera de los programas, ya que el conocimiento local se reemplaza por la automatizaci贸n.
Los condados actualmente reciben orientaci贸n del estado sobre c贸mo procesar el correo devuelto, pero tienen margen para establecer sus propios procedimientos. El condado de El Paso, por ejemplo, rara vez cierra casos basados 鈥嬧媏n una sola pieza de correo devuelto y opta por no actuar en direcciones que a menudo usan las personas sin hogar, como un refugio o una oficina de correos.
“Es menos probable que tengamos un n煤mero de tel茅fono para llamarlos”, dijo Karen Logan, directora de servicios econ贸micos y administrativos del condado.
El condado, el segundo m谩s grande de Colorado, us贸 el dinero de la subvenci贸n este a帽o para pagar horas extras al personal para reducir su retraso en el correo devuelto. Eso los ha ayudado a procesar m谩s de 48,000 piezas de correo devuelto en el 煤ltimo a帽o, con m谩s de un tercio de cambios en la base de datos. Pero los funcionarios no pudieron decir cu谩ntos de esos resultaron en personas que perdieron beneficios.
“Tenemos algunas otras cosas que son un poco m谩s altas en la escala de prioridad, por lo que no cerramos tantos casos como probablemente podr铆amos”, dijo Logan. “Pero puedo decirte esto: cerrar un caso y hacer que una persona tenga que volver a presentar una solicitud dos meses despu茅s requiere mucho m谩s trabajo”.
