鈥溌縌uieres gel anest茅sico?鈥, me pregunt贸 la t茅cnica dental mientras se preparaba para sumergirse en mi boca.
En toda la historia de la odontolog铆a, desde los d铆as de las cavernas hasta ahora, 驴qui茅n ha dicho no a m谩s anestesia? 鈥溌nta ese gel en toda mi boca!鈥, le dije. Lo hizo. Y luego moli贸 y rasp贸. Y rasp贸 y moli贸, durante una hora y media.
Noventa minutos despu茅s, me estaba retorciendo, pero de otro tipo de dolor. La secretaria del dentista me entreg贸 una factura por $930: $900 por el trabajo en la ra铆z y $30 por el gel anest茅sico. Tuve que morderme la lengua adormecida para no ironizar: “Se帽or, 驴quiere que hagamos esto en el suelo o prefiere el paquete que incluye el uso de una silla?”, 鈥淭ambi茅n tenemos una opci贸n que ofrece iluminaci贸n adecuada para el procedimiento”.
Lo peor: esa cuenta fue solo el comienzo. El dentista dijo que necesitaba al menos cuatro coronas, a un valor de alrededor de $1,500 cada una. Si bien es el costo promedio para una corona en el 谩rea de Maryland, en donde vivo, seg煤n nuestra aseguradora, eso probablemente sumar铆an unos $5,000 m谩s de lo que cubrir铆a nuestro plan.
Me estaba quejando de esto con mi cu帽ado que vive en Noruega. Me dijo que la gente de all铆 vuela a Hungr铆a para un servicio odontol贸gico, que es bueno y asequible. Una breve b煤squeda en google sobre el turismo dental me convenci贸. Los ahorros por cruzar la frontera h煤ngara pueden parecer notables.
Durante esa b煤squeda, encontr茅 que las coronas que valen $1,500 en casa, costar铆an entre $300 y $600 cada una en M茅xico o Costa Rica. No es de extra帽ar que el turismo m茅dico y dental sea un negocio en auge. La Oficina de An谩lisis Econ贸mico de los Estados Unidos informa que los estadounidenses gastaron $2,600 millones en turismo m茅dico y dental en 2018.
En 2008, el gasto fue de $757 millones. Si bien no hay informes confiables sobre cu谩ntas personas van al extranjero en busca de grandes descuentos en odontolog铆a, datos oficiales en Costa Rica, un gran destino del turismo dental, estima que los turistas gastaron m谩s de $200 millones en implantes, coronas, barnices, y otros cuidados dentales en 2017.
Por supuesto, un dentista barato pero malo no es ninguna ganga. Es cierto que viajar a otro pa铆s para pagar menos en servicios de odontolog铆a, tiene problemas y riesgos adicionales. Los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) que los est谩ndares locales de instalaciones y capacitaci贸n pueden ser m谩s bajos que en los Estados Unidos, y que errores en la traducci贸n o la comunicaci贸n pueden llevar a tratamientos incorrectos. Otra preocupaci贸n es que viajar en avi贸n, poco despu茅s de cualquier tipo de cirug铆a, aumenta el riesgo de co谩gulos de sangre que pueden ser mortales.
Pero posponer la atenci贸n dental necesaria tambi茅n tiene riesgos. Entonces, estaba decidido a probar.
Primero, encontrar ese dentista en el extranjero bueno y asequible. Opt茅 por Costa Rica porque nunca hab铆a estado en ese pa铆s, ten铆a una buena reputaci贸n para el turismo dental, y hab铆a o铆do que era un gran lugar para ir de vacaciones. 驴Por qu茅 no compensar el dolor con un poco de placer? Buscar en Google dentistas costarricenses arroja casi 1,8 millones de resultados. Para reducir mis opciones, utilic茅 un facilitador o corredor de servicios (broker). Me imagin茅 que era m谩s seguro, ya que los dentistas van a cuidar su reputaci贸n para incrementar sus negocios.
Si bien es dif铆cil descartar cr铆ticas leg铆timas en l铆nea de cualquier cosa, eleg铆 un corredor de servicios odontol贸gicos que parec铆a recibir elogios reales en sitios como TripAdvisor. Le envi茅 mis radiograf铆as y la propuesta de tratamiento de mi dentista estadounidense. Los distribuy贸 a varios dentistas costarricenses, quienes enviaron ofertas.
Eleg铆 uno que 鈥減as贸鈥 la investigaci贸n en l铆nea de mi esposa. El facilitador tambi茅n organiz贸 todo el viaje, con pasajes, reserva de hotel ($75 por noche), recogernos en el aeropuerto y llevarme al dentista. No me cobr贸 por este servicio, ya que recibe comisiones del dentista y el hotel.
Llegu茅 a San Jos茅, Costa Rica, un martes, y al d铆a siguiente un conductor me llev贸 a la cl铆nica, donde me tranquilic茅 mucho. Vi equipos de 煤ltima generaci贸n, y supe que varios de los dentistas se hab铆an formado en escuelas de odontolog铆a estadounidenses. Mi dentista hab铆a realizado algunas pr谩cticas en el Baylor College of Dentistry en Texas, ahora Texas A&M College of Dentistry. El personal hablaba ingl茅s con fluidez.
Ante la perspectiva de un costoso procedimiento dental en Maryland, el escritor Mike Salmon busc贸 fuera del pa铆s y termin贸 poni茅ndose cinco coronas en Costa Rica.(Courtesy of Mike Salmon)
Despu茅s de su examen ($80), el dentista costarricense anunci贸 que cre铆a que necesitaba cinco coronas. (Realmente deber铆a haber usado m谩s hilo dental). El costo: $500 cada uno. Acept茅 el presupuesto.
Si estuviera cerca de casa, una persona sensata probablemente alargar铆a este tipo de tratamiento en varias citas. Pero el dentista costarricense estaba ansioso por hacer todo de inmediato, y mi tiempo era limitado. Entonces, durante las siguientes seis horas y media molieron y perforaron y rallaron y picaron. Eso es mucha novoca铆na. Y la conversaci贸n entre el personal fue en un espa帽ol muy r谩pido, lo que para los estadounidenses que no hablan el idioma puede resultar algo desconcertante.
Llevar铆a unos d铆as hacer las coronas, as铆 que mi esposa y yo tomamos un vuelo corto hacia el 谩rea de Drake Bay, donde buceamos, nadamos y paseamos alrededor de los manglares. Me doli贸 la boca durante aproximadamente un d铆a, pero el ibuprofeno y algunos refrescantes c贸cteles sin alcohol de “leche de pantera” se encargaron de aliviar el dolor.
Cuando regres茅 a San Jos茅 para la colocaci贸n final (de las coronas), sucedi贸 algo inquietante. Una corona no asentaba perfectamente. El dentista explic贸 que pod铆a molerla, pero la mejor pr谩ctica era hacer una nueva. Sin embargo, eso llevar铆a tiempo, y 茅l sab铆a que el m铆o era limitado. Apreci茅 su honestidad, y fue reconfortante poder elegir. Opt茅 por esperar la nueva corona, que pudo colocar la noche anterior a mi regreso a casa. Encaj贸 perfectamente.
La cuenta dental total: $2,580, incluidos los anest茅sicos. Debido a que nuestro plan dental es una Organizaci贸n de Proveedores Preferidos (PPO), Aetna dijo que pod铆a reembolsar algunos de estos gastos, pero eso a煤n est谩 en proceso.
El pasaje de avi贸n, m铆o y de mi esposa, adem谩s de una semana en un hotel de San Jos茅, costaron alrededor de $1,000. Agrega $500 para las comidas e imprevistos, y el costo total del viaje/vacaciones dentales fue de menos de $4,100. Las personas que viven cerca de M茅xico y pueden conducir a trav茅s de la frontera a centros dentales como Los Algodones podr铆an pagar mucho menos.
Esa matem谩tica muestra que, para las personas que viven lejos de la frontera mexicana, el turismo dental tiene econ贸micamente mucho sentido solo si necesitan un tratamiento odontol贸gico costoso y significativo, como coronas o implantes, que cuestan m谩s de $5,000 en los Estados Unidos. Pero, a cambio de los ahorros, y las vacaciones tropicales baratas, uno se debe sentir c贸modo viajando a otro pa铆s, y estar dispuesto a aceptar un peque帽o riesgo adicional.
En general, tu dentista reparar谩 una corona suelta sin cargo durante el primer o segundo a帽o luego de que la coloque. Si algo sale mal con mis coronas costarricenses, probablemente tendr茅 que pagarle a un dentista local casi lo mismo que lo que cuesta una corona nueva. Pero despu茅s de m谩s de seis meses, no tengo quejas.
Solo puedo decir que la mayor铆a de los hu茅spedes en mi hotel de San Jos茅 estaban all铆 por la odontolog铆a. La mayor铆a eran clientes que regresaban. Ten铆an hermosas sonrisas.
Y lindos bronceados.
Kim Clark colabor贸 con esta historia.
